名义图腾
沈,《说文》解释为山岭上凹处的积水。甲骨文中“沈”字像投牛、羊于水中形。篆书改为从水冘声。又，“沈”源出“冘”。冘，人行走的样子，像人在门间，是对出门与否犹豫不定。《广韵》对冘的注解：冘豫不定。冘豫同犹豫，古时冘、沈、由、尤互通。犹豫实是一种兽，即猴也，足短能下地四脚爬走，爬树迅速，又善于树枝之间跳跃如飞，但情懦胆小，这类猴早在隋唐以前已灭绝了。
沈人与用牛、羊牲畜投到河中祭天求雨的氏族有关，或者与猴为氏族原始图腾的氏族有关。以沈作为氏族名和族徽，沈人所居住过的地方称沈，围起了墙围称为沈邑，最后发展为沈国，出现了沈姓。
外族基因融入
第五支来外姓和少数民族的改姓。其他姓改沈姓的主要事件有：五代十国时南唐灭闽，王审知后裔因国亡家坡改姓，以游、沈、叶居多。明清时云南的壮、彝等族先民，清满洲人，清高丽人和蒙古人中均有用沈姓的。这些外族与汉族长期混居后多数被同化成汉族西南和东北的沈姓。
历史上的分布与迁徙
沈姓的分布和迁移
先秦时，沈姓主要活动于河南、湖北地区。在山西、安徽、陕西、甘肃、四川等地也有沈氏的足迹。东汉时，沈姓进入浙江，子孙昌盛，一直到隋朝，浙江武康的沈姓发展成著名的望族。唐朝的两次中原出发南下移民潮中，沈氏为其中一姓进入福建，随后移民广东。明末沈姓始入台湾。
宋朝时期，沈姓大约有33万余人，约占全国人口的0.43％，为宋朝第五十四位姓氏。沈姓第一大省是浙江，约占全国沈姓总人口的33％。沈姓在全国的分布主要集中于浙江、江西、江苏和河南，这四省沈姓大约占全国沈姓总人口的72％，其次分布于湖南、安徽、河北。这三省的沈姓又集中了19％。全国形成了江浙赣、河南的南北两大块沈姓聚集地。
明朝时期，沈姓大约有95万余人，约占全国入口的1.03％，为明朝第十八位大姓。宋元明600年全国人口纯增长率是20％，沈姓人口增长比全国人口的增长要快得多。沈姓在全国的分布主要集中于浙江和江苏两省，大约占沈姓总人口的78％,其次分布于安徽、山东、江西、福建、湖北，这五省的沈姓又集中了14％。浙江仍为沈姓第一大省，约占沈姓总人口的57％。其人口主要向东南和南方地区迁移，尤其向浙江集中。全国重新形成了以江浙为中心向四周散发的分布形状。
当代姓氏的分布
当代沈姓的人口已达470多万，排在全国第四十九位，大约占全国人口的0.38％。从明朝至今600年中沈姓人口由95万激增到470万，增长了6.3倍，沈姓人口的增长速度低于全国的增长速度。自宋朝至今1000年中沈姓人口的增长率是呈∧形的态势。在全国的分布目前主要集中于江苏、浙江两省，大约占沈姓总人口的36％，其次分布于上海、安徽、广东、湖北、贵州、山东，这七省市又集中了37％。江苏为当代沈姓第一大省，居住了沈姓总人口的20％。全国形成了以江浙为中心向外散射的分布状。在近600年期间，沈姓人口流动的程度和方向与宋元明期间有区别，向北、中、南的回迁十分强劲，这已经大于由北向东南和南方的迁移。
沈姓在入群中分布频率在江浙地区最常见的姓氏之一。在苏浙江皖、闽台、山东东南部、河南东南角、湖北东部、江西大部、广东东部、云贵大部、广西西北部、黑吉东段、内蒙古东北，沈姓占当地人口的比例一般在0.39％以上，中心地区达到2.3％以上，上述地区覆盖面积约占了总国土面积的19％，居住了大约66.3％的沈姓人群。在粤桂大部、湖南、江西西南、贵州北部、重庆南部、四川大部、湖北中部、河南东部、山东中部、青海东部、甘肃中部、辽宁东部、黑吉中西段、内蒙古东部，沈姓占当地人口的比例一般在0.26％--0.39％之间，其覆盖面积约占了总国土面积的18.4％，居住了大约20.3％以上的沈姓人群。
传统文化
郡望和堂号沈姓的郡望为吴兴。沈姓的堂号主要有吴兴、梦溪等。“梦溪”堂号典出宋朝id沈括。沈括博学能文，累官翰林士三司使。他对天文、历算、方志、音乐、医药无所不通。他开始制造了浑天仪、景表、浮漏等天文仪器，开创了几何学，尤其是圆和狐的有关定律，著有《梦溪笔谈》。
楹联重要的沈姓楹联有以下五副：
四声作谱；三著名堂。
石灯留待；云巢成编。
永明创体；叔度同流。
汝源流彩；玉渚分华。
人伦师表，岂惟良史之才；匡正名贤，克驾修文之彦。
家训格言沈氏家训以明朝大臣沈炼为最。沈炼，浙江绍兴人,嘉靖进士,官做锦衣卫经历。他素以天下大事为己任，刚正不阿，不附权势，故其训诫子弟也以此为要。他要求儿子对雄俊才杰之士，应亲之敬之；对阿庸无识之徒，则疏之远之。反对“只知寻章摘句，雍容于礼度之间”，“因循岁月，时至而不为，事失而胥溺”等不关国事的平庸行为。沈炼之训，理直气壮，堪称明训。
家谱目前在上海图书馆中收藏沈姓族谱153部，全国其他单位和美、日等国的图书馆还收藏沈姓族谱377部。
先贤名人
《中国人名大辞典》收入了沈姓历代名人466名，占总名人数的1.03％，排在名人姓氏的第十七位；沈姓的著名文学家占中国历代文学家总数的1.68％，排在第十位；沈姓的著名医学家占中国历代医学家总数的1.65％，排在第十四位；沈姓的著名美术家占中国历代美术家总数的2.13％，排在第十位。
历史上沈姓的重要人物有：西汉济阴太守沈靖；南朝梁文学家沈约；隋朝吴兴太守沈法兴；唐朝诗人沈俭期，武则天时氏宰相沈君谅，文学家沈亚之、沈即济，书法家沈传师，诗人沈千运；北宋科学家兼政治家沈括；元朝戏曲家沈和；明朝画家沈周，戏曲理论家兼作家沈瑕，文学家沈德符，散曲家沈仕；明清之际戏曲作家沈自晋；清朝两江总督沈葆桢，医学家沈金鳌，画家沈铨，诗人沈德潜，史学家兼文学家沈钦韩，学者沈垚，哲学家兼经学家沈善登，法学家沈家本；民国历史学家兼书法家沈曾植；当代文学家沈雁冰(茅盾)，民主革命家沈钧儒，经济学家沈志远，外科学家沈克非，机械工程专家沈鸿，果树园艺学家沈隽，作家沈从文，书法家沈尹默，医学兼生理学家沈其震，剧作家、电影艺术家沈乃熙(夏衍)。
血型分布
沈姓人群的血型分布总的是：O型占34.7％，A型占29.5％，B型占27.3％，AB型占8.5％。
沈姓的起源主要有四大支：赢姓、姒姓、姬姓和芈姓。
